Depuis que Youri Gagarine a survolé la haute atmosphère de la Terre en 1961 dans le cadre du premier vol habité dans l’espace, le monde est obsédé par notre univers proche et lointain.
Les avancées technologiques d’une mission ont influencé la suivante, nous aidant à aller toujours plus loin dans notre système solaire et au-delà.
- Les meilleurs robots spatiaux du passé, du présent et du futur
Du vaisseau Vostok 1 de Gagarine à la sonde Parker Solar Probe qui s’apprête à survoler le Soleil, nous avons rassemblé les meilleurs engins spatiaux jamais pilotés.
Vostok 1
Vostok 1 est le vaisseau qui a transporté les premiers humains dans l’espace en 1961. Que faut-il ajouter ?
Vostok 1 est le vaisseau qui a transporté les premiers humains dans l’espace, une mission dont on dit qu’elle est à l’origine de tout.
Le lancement a eu lieu le 12 avril 1961 et la capsule Vostok 3KA a transporté le cosmonaute soviétique Youri Gagarine sur une seule orbite autour de la Terre. Gagarine a passé 108 minutes en vol avant d’être parachuté au sol, atterrissant à environ 175 miles de la rampe de lancement de Baïkonour.
Le succès du lancement a été diffusé par la radio soviétique avant même que Gagarine n’ait atterri et a constitué une avancée majeure dans la course à l’espace entre les États-Unis et l’URSS.
Apollo
Apollo 11 est peut-être la plus célèbre de toutes les missions de la NASA. Et ce, jusqu’à ce que nous nous dirigions vers Mars.
Aucun tour d’horizon des meilleurs vaisseaux spatiaux ne serait complet sans faire référence à la mission Apollo, et en particulier à Apollo 11.
Ce vol tristement célèbre, et le module lunaire tout aussi emblématique, représentent une part importante des efforts de l’humanité en matière de voyage spatial.
Et tous les autres engins spatiaux de cette liste ont une dette envers les avancées technologiques et culturelles de la réussite d’Apollo. L’atterrissage était si important qu’il a été montré en direct à la télévision à des millions de personnes, à une époque où la télévision était relativement nouvelle, et a effectivement mis fin à la course à l’espace, conduisant à la fin de la guerre froide entre les États-Unis et l’URSS.
La station spatiale internationale (ISS)
La Station spatiale internationale ou ISS est l’un des vaisseaux spatiaux les plus emblématiques et les plus impressionnants à avoir quitté l’atmosphère terrestre.
Depuis plus de vingt ans, elle accueille des astronautes des États-Unis, d’Europe, du Japon et de Russie et fait office de laboratoire scientifique orbital où son équipage peut tester diverses tâches en microgravité et dans les environnements difficiles de l’espace.
Elle montre non seulement ce qui peut être réalisé lorsque les agences spatiales travaillent en collaboration, mais elle nous a également enseigné une foule de connaissances dont nous aurons besoin si nous voulons un jour explorer d’autres planètes, et nous a aidés à voir la Terre d’une manière que nous n’aurions jamais imaginée.
De plus, son ingénierie vieille de 20 ans a résisté à l’épreuve du temps. Il devrait rester en service jusqu’en 2030.
Voyager 1 et 2
Malgré son nom, Voyager 2 était en fait le premier des deux vaisseaux jumeaux Voyager de la Nasa à être lancé dans l’espace à l’été 1977, 16 jours avant Voyager 1.
Son surnom vient du fait qu’il devait atteindre les destinations de la mission, Saturne et Jupiter, après Voyager 1. Après avoir pris certaines des premières photos de la Terre et de la Lune ensemble, la mission Voyager est arrivée à Jupiter en 1979, suivie de Saturne l’année suivante, puis d’Uranus et de Neptune.
Le jour de la Saint-Valentin 1990, les dernières images de la mission ont été prises par Voyager 1 alors qu’elle était en orbite à 14 milliards de kilomètres du Soleil. Les photos qu’elle a prises constituent la seule collection qui montre Vénus, la Terre, Saturne, Jupiter et Neptune ensemble.
Mars Express
Quelque 30 ans après que la NASA a posé son vaisseau Viking sur la planète rouge en 1971, l’Agence spatiale européenne a lancé sa propre mission vers Mars.
En décembre 2003, Mars Express a réussi à se mettre en orbite autour de la planète et a commencé ses études scientifiques au début de 2004. Malheureusement, peu après son approche de Mars, elle a perdu le contact avec son atterrisseur, Beagle-2, du nom du navire à bord duquel Charles Darwin partit explorer la Terre en 1831. Mars Express est équipé de sept instruments destinés à étudier l’atmosphère et le climat de la planète, ainsi que la minéralogie et la géologie de sa surface.
Le télescope Hubble
Le télescope spatial Hubble captive l’imagination des amoureux de l’espace depuis des décennies.
À l’instar de l’ISS, le télescope spatial Hubble de la Nasa est un engin spatial emblématique, qui a captivé l’imagination des amoureux de l’espace pendant des décennies.
Il est devenu le premier observatoire astronomique à être placé en orbite autour de la Terre après son lancement le 24 avril 1990 à bord de la navette spatiale Discovery et passe ses journées en orbite autour de la planète à capturer des images incroyables de l’espace.
Hubble effectue 15 orbites par jour, à 340 miles au-dessus de la surface de la Terre. Au cours de ses 29 années de service, il a permis de percer les secrets des astéroïdes, de capturer les plus fantastiques images de nébuleuses, de saisir la teinte bleue d’Uranus et d’aider des milliers d’astronomes dans leurs études scientifiques. Vous pouvez même voir ce que Hubble regarde en ce moment même sur le site Space Telescope Live.
Deep Impact
La NASA a envoyé toutes sortes d’engins spatiaux dans les profondeurs de l’espace, dont certains conçus pour entrer en collision avec des comètes afin d’effectuer des analyses.
Près de dix ans avant l’arrivée de Rosetta et Philae sur 67P, la sonde Deep Impact de la Nasa s’est écrasée sur une comète appelée Tempel 1.
Le jour de la fête de l’indépendance, en 2005, l’Impact est entré en collision avec le noyau de la comète. Les photos prises par la sonde montrent que l’impact a généré un nuage de poussière important et brillant qui a bloqué la vue du cratère d’impact que les scientifiques espéraient étudier.
La mission n’est pas pour autant un échec. Les astronomes ont pu déterminer que la comète provenait de la région des nuages d’Oort d’Uranus et de Neptune dans le système solaire, ce qui leur a permis d’obtenir des informations fascinantes qui ont contribué à la mission Rosetta.
Rosetta et Philae
En 2014, l’ESA a réalisé ce que beaucoup jugeaient impossible. Elle a fait atterrir un minuscule engin spatial appelé Philae sur la surface d’une comète alors qu’il fonçait dans l’espace à des vitesses atteignant 84 000 mph.
L’atterrisseur a été transporté et libéré par un vaisseau spatial appelé Rosetta, lancé depuis un site en Guyane française en 2004.
Il lui a fallu dix ans pour atteindre sa destination, la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko, traversant la ceinture d’astéroïdes et recueillant de vastes quantités de données sur celle-ci, avant de conclure sa mission en 2016.
Galileo
Après avoir tiré de la mission Voyager un certain nombre d’enseignements sur Jupiter et sur la manière de s’y rendre, la Nasa a envoyé une sonde dédiée, baptisée Galileo (du nom de l’astronome italien), vers la géante gazeuse à la fin de 1989.
Elle a mis six ans à arriver et a passé plus de huit ans en orbite autour de la planète. Elle a subi des dommages d’antenne au cours de cette orbite, mais a tout de même pu capturer des images d’une comète entrant en collision avec Jupiter, ainsi que découvrir la première lune d’astéroïde. La Nasa a délibérément mis fin à la mission en envoyant Galileo dans l’atmosphère jovienne en 2003.
Cassini-Hyugens
Le vaisseau spatial Cassini-Hyugens a passé 13 années incroyables à étudier Saturne.
Sa mission était censée ne durer que quatre ans, mais en 2017, la sonde Cassini-Hyugens a plongé dans l’atmosphère de Saturne après avoir passé 13 ans à étudier la planète et son système, et un total de 20 ans dans l’espace.
Le vaisseau spatial robotisé transportait à la fois la sonde Cassini de la NASA et l’atterrisseur Huygens de l’ESA, qui s’est posé sur Titan, la plus grosse lune de Saturne, en janvier 2005. Cassini était la quatrième sonde à visiter Saturne, mais la première à entrer dans son orbite.
Juno
Juno est un autre vaisseau utilisé par la NASA pour étudier Jupiter. Il a été utilisé pour analyser la composition, le champ de gravité, le champ magnétique et la magnétosphère polaire de Jupiter.
Une fois que Galileo a quitté son orbite en toute sécurité, la Nasa a porté son attention sur sa mission Juno. Nommé d’après la déesse Juno, le vaisseau spatial a développé les technologies tirées de son prédécesseur pour lancer une deuxième sonde vers Jupiter en 2011.
Elle est entrée dans l’orbite de Jupiter cinq ans après son lancement, le 5 juillet 2016. À peine un mois plus tard, elle a capturé des images du pôle nord de la planète pour la première fois. Depuis lors, Juno a photographié des vues étonnantes, des tempêtes au sud à un gros plan de la Grande Tache rouge de la planète. Ses instruments embarqués sont conçus pour mesurer la composition, le champ de gravité, le champ magnétique et la magnétosphère polaire de Jupiter. La sonde cherche également des indices sur la formation de la planète.
Sonde solaire Parker
Voici une sonde qui a été envoyée par l’homme pour étudier le Soleil. Sa mission est de résoudre les mystères de la façon dont l’énergie et la chaleur se déplacent dans la couronne solaire.
Si notre exploration de l’univers a donné lieu à d’incroyables “premières”, la mission Parker Solar Probe suscite l’enthousiasme des astronomes les plus cyniques. Il s’agit de la première tentative de l’humanité de visiter une étoile et elle est conçue pour s’approcher de près de notre Soleil.
Lors de son approche la plus proche du Soleil, la sonde Parker Solar Probe atteindra des vitesses de 430 000 mph et fera face à des températures de 1 377 C dans sa tentative de résoudre les mystères de 60 ans sur la façon dont l’énergie et la chaleur se déplacent dans la couronne solaire. Elle nous aidera également à en apprendre davantage sur la science derrière le vent solaire et les particules énergétiques solaires. Il a été lancé en août 2018 et devrait achever sa mission d’ici 2026.
Dragon de SpaceX
Le Dragon de SpaceX est en service depuis près de dix ans et a marqué l’histoire en 2012 en devenant le premier vaisseau spatial commercial à s’amarrer à la Station spatiale internationale.
SpaceX a conclu un accord avec la NASA dans le cadre des services commerciaux de réapprovisionnement de l’agence spatiale pour transporter des marchandises vers et depuis la station habitée.
SpaceX a construit le Dragon dans l’optique qu’il transporte un jour des astronautes à côté de son chargement, mais de récents tests du Crew Dragon ont échoué en raison d’une “anomalie”, de sorte que des tests supplémentaires sont nécessaires.
Le télescope James Webb
Le télescope James Webb est le télescope le plus puissant jamais lancé dans l’espace (jusqu’à présent). Il s’agit d’une conception fascinante qui comprend 18 segments de miroir hexagonaux en béryllium plaqué or18 segments de miroir hexagonaux en béryllium plaqué or.
Le développement a commencé en 1996, mais le lancement n’a eu lieu qu’en 2021. Le télescope devait non seulement déployer ses voiles une fois arrivé à destination, mais aussi survivre à un froid et à une chaleur extrêmes.
Ce télescope est déployé sur une orbite solaire proche du point de Lagrange L2 Soleil-Terre, à environ 1,5 million de kilomètres (930 000 miles) de la Terre.
Il est capable de recueillir plus de données que Hubble grâce à sa conception qui comprend une zone de collecte de la lumière environ six fois plus grande que celle de Hubble. Sa mission est prévue pour une durée de 10 ans, mais elle pourrait durer jusqu’à 20 ans et permettre de recueillir des données essentielles sur l’univers.
Artemis 1
Artemis 1 a été lancé le 16 novembre 2022. Le vaisseau spatial Orion a ensuite entrepris de parcourir plus de 1,3 million de kilomètres pour se mettre en orbite autour de la Lune avant de revenir sur Terre. Il s’est écrasé le 11 décembre 2022.
Il s’agissait d’un test visant à garantir la sécurité de l’équipage lors de l’entrée, de la descente, de l’amerrissage et de la récupération pour les futurs voyages sur la Lune.
Même s’il n’est pas aussi excitant que d’autres vaisseaux de cette liste, il s’agit tout de même de la première étape de l’exploration future de l’espace par l’humanité et c’est plutôt excitant.
